If You Want to Be an OG, Then Be an OG

By Chibuzor Alli 

There is something bigger than a young woman calling Tony Elumelu “Tony” at a UBA event. The incident has exposed an uncomfortable contradiction in the way Nigeria’s corporate elite wants to be perceived. 

At the UBA Graduate Management Accelerated Programme graduation ceremony in Lagos, a young trainee began her question with, “Good morning, Tony.” Elumelu stopped her and made his preference clear: she should call him “Mr Elumelu” or “TOE.” The moment went viral, with Nigerians divided between those who saw the greeting as disrespectful and those who considered it normal in a modern corporate environment. 

But perhaps the real question is not whether she should have said “Tony”. 

The real question is: what kind of corporate culture are we actually building? 

For years, Nigerian businesses have borrowed heavily from Western corporate culture. We talk about flat structures, open-door policies, accessibility, first-name relationships and breaking down barriers between management and younger employees. We tell young people that they should speak up, contribute ideas and engage senior executives without fear. 

Then, suddenly, the old rules return. 

Call me by my first name when it makes me approachable. Call me “Sir” when I want to be respected. That is where the contradiction lies. 

The issue is not that an older person should surrender the respect that comes with age. Far from it. Respect remains an important part of Nigerian society, and there is nothing inherently wrong with a senior executive deciding how he wishes to be addressed. In fact, Elumelu was perfectly entitled to establish that boundary. 

What becomes problematic is when we want the advantages of both worlds without accepting the responsibilities that come with either. 

If you want to be the accessible billionaire who plays with young people, eats with them, jokes with them and presents himself as one of them, then you must understand that informality has consequences. You cannot invite people into an informal space and become offended when they behave informally. 

If you want to be an OG, be an OG. Relate with young people. Mentor them. Laugh with them. Give them opportunities. Sit with them. But carry yourself consistently as the person you are. 

And if you want to be addressed formally, make that expectation clear. Not only when somebody gets it wrong. Not only when cameras are rolling. Not only when the person standing before you is young enough to be your child. 

Consistency matters. 

The bigger irony is that many of us claim to be international, modern and cosmopolitan while remaining deeply traditional in our expectations. The problem is not being traditional. There is absolutely nothing wrong with that. 

The problem is pretending otherwise. 

A company can adopt international corporate practices without throwing away its cultural values. It can encourage young employees to engage senior executives while still teaching them when formality matters. It can promote equality without pretending that age, experience, position and responsibility do not exist. 

The young woman at the UBA ceremony may have made a simple mistake. Or she may have been operating within the culture she understood. Either way, the incident should not become another excuse to humiliate young Nigerians for not knowing rules that institutions themselves have failed to clearly define. 

If an organisation wants its employees to call everyone by their first names, let that be the culture. If it wants hierarchy and formal titles, let that be the culture. But let the rules be clear. 

Because what happened at that UBA event is not really about “Tony”. It is about a society caught between Oyinbo corporate culture and deeply rooted Nigerian traditions, trying to live in both worlds at the same time. 

And perhaps it is time we became more honest about who we are. 

You do not have to pretend to be young to connect with young people. 

You do not have to abandon tradition to be modern. 

And you certainly do not have to choose between being respected and being approachable. But if you choose informality, accept its consequences. And if you want to be an OG, then be an OG.